Pada awal abad ke-15, sekumpulan besar kapal berlayar dari Nanjing.Ia adalah yang pertama daripada siri pelayaran yang akan, untuk tempoh yang singkat, menjadikan China sebagai kuasa terkemuka zaman itu.Pelayaran itu diketuai oleh Zheng He, pengembara China yang paling penting sepanjang zaman dan salah seorang pelayar terhebat yang pernah diketahui dunia.Malah, sesetengah orang menganggap dia adalah model asal untuk legenda Sinbad the Sailor.
Pada tahun 1371, Zheng He dilahirkan di wilayah yang kini dikenali sebagai Wilayah Yunnan kepada ibu bapa Muslim, yang menamakannya Ma Sanpao.Ketika dia berumur 11 tahun, tentera Ming yang menyerang telah menawan Ma dan membawanya ke Nanjing.Di sana dia dikebiri dan dibuat untuk berkhidmat sebagai sida-sida dalam rumah diraja.
Ma berkawan dengan seorang putera raja di sana yang kemudiannya menjadi Maharaja Yong Le, salah seorang yang paling terkenal dalam Dinasti Ming.Berani, kuat, bijak dan benar-benar setia, Ma mendapat kepercayaan putera raja yang, selepas menaiki takhta, memberinya nama baru dan menjadikannya Kasim Imperial Besar.
Yong Le adalah seorang maharaja yang bercita-cita tinggi yang percaya bahawa kebesaran China akan ditingkatkan dengan dasar "pintu terbuka" mengenai perdagangan antarabangsa dan diplomasi.Pada tahun 1405, beliau mengarahkan kapal-kapal China belayar ke Lautan Hindi, dan meletakkan Zheng He bertanggungjawab dalam pelayaran itu.Zheng terus mengetuai tujuh ekspedisi dalam 28 tahun, melawat lebih daripada 40 negara.
Armada Zheng mempunyai lebih daripada 300 kapal dan 30,000 kelasi.Kapal terbesar, "kapal harta karun" sepanjang 133 meter, mempunyai sehingga sembilan tiang dan boleh membawa seribu orang.Bersama anak kapal Han dan Muslim, Zheng membuka laluan perdagangan di Afrika, India, dan Asia Tenggara.
Pelayaran itu membantu meluaskan minat asing terhadap barangan China seperti sutera dan porselin.Di samping itu, Zheng He membawa kembali barangan asing eksotik ke China, termasuk zirafah pertama yang pernah dilihat di sana.Pada masa yang sama, kekuatan armada yang jelas bermakna Maharaja China dihormati dan menimbulkan ketakutan di seluruh Asia.
Walaupun tujuan utama Zheng He adalah untuk menunjukkan keunggulan Ming China, dia sering terlibat dalam politik tempatan tempat yang dilawatinya.Di Ceylon, misalnya, dia membantu memulihkan penguasa yang sah ke takhta.Di pulau Sumatera, kini sebahagian daripada Indonesia, dia mengalahkan tentera lanun berbahaya dan membawanya ke China untuk hukuman mati.
Walaupun Zheng He meninggal dunia pada 1433 dan mungkin dikebumikan di laut, kubur dan monumen kecil untuknya masih wujud di Wilayah Jiangsu.Tiga tahun selepas kematian Zheng He, seorang maharaja baharu mengharamkan pembinaan kapal laut, dan era singkat pengembangan tentera laut China telah berakhir.Dasar China beralih ke dalam, meninggalkan lautan yang jelas bagi negara-negara yang sedang meningkat di Eropah.
Pendapat berbeza tentang mengapa ini berlaku.Walau apa pun alasannya, kuasa konservatif mendapat kelebihan, dan potensi China untuk menguasai dunia tidak disedari.Rekod pelayaran luar biasa Zheng He telah dibakar.Sehingga awal abad ke-20, satu lagi armada yang mempunyai saiz yang setanding telah dibawa ke laut.
Masa siaran: Nov-10-2022